Colture perdute come il fonio potrebbero aiutarci a combattere il cambiamento climatico e la malnutrizione
Con quale cereale è cresciuta la tua famiglia? Vengo dagli Stati Uniti, dove grano e mais la fanno da padroni. Ma se fossi nato nell’Asia orientale, probabilmente avrei mangiato molto più riso da bambino.
Se sei cresciuto nell’Africa occidentale, potresti aver mangiato un cereale antico chiamato fonio. Il fonio ha sfamato le famiglie dell’Africa occidentale per oltre 5.000 anni, più a lungo di qualsiasi altro cereale coltivato nel continente. Questo lo rende più antico dei servizi igienici, della ruota e persino della scrittura. È un chicco piccolissimo con una consistenza che ricorda un po’ il couscous quando cotto in acqua calda. Il suo sapore di nocciola è delizioso da solo, ma è ottimo anche macinato e trasformato in farina.
Il fonio è solo una parte di una famiglia molto più ampia di straordinari cereali antichi: i miglio. Forse avete sentito parlare del miglio indiano. È un alimento base in Uganda e in alcune zone del Kenya e della Tanzania, ed è amato in India, dove viene chiamato ragi. O forse avete sentito parlare del teff, un cereale da lungo tempo amato in Etiopia, dove viene usato per preparare l’injera .
Il miglio esiste da secoli, ma attualmente sta vivendo una rinascita, sia tra i consumatori che ne apprezzano il sapore, sia tra gli agricoltori che ne apprezzano la coltivazione affidabile.
Il fonio, in particolare, è come coltivare in modalità facile. Si aspetta che arrivi una buona pioggia, si ara leggermente il terreno per smuoverlo e poi si sparge il seme. Due mesi dopo, si raccoglie il grano.
Gli agricoltori del Senegal raccolgono gli steli del fonio per trasformarli.
Non c’è da stupirsi che gli agricoltori dell’Africa occidentale lo chiamino “il raccolto del contadino pigro”! Il fonio cresce nel Sahel, una regione semiarida appena a sud del deserto del Sahara. Per prosperare lì, una coltura deve essere resistente alla siccità e in grado di crescere in terreni di scarsa qualità. Il fonio non solo sopporta facilmente le condizioni di siccità, ma ringiovanisce persino il terreno durante la crescita.
Con il continuo cambiamento climatico che rende le stagioni di crescita sempre più imprevedibili, colture come il miglio diventeranno sempre più importanti. La Fondazione Gates collabora da anni con partner come il CGIAR per rendere colture di base come mais e riso più resilienti al clima. Il miglio possiede naturalmente molte delle qualità che gli agricoltori cercano in una coltura e potrebbe svolgere un ruolo importante nell’aiutare gli agricoltori ad adattarsi a un mondo che si sta riscaldando.
Possono anche aiutarci a combattere la malnutrizione. Quando i primi europei arrivarono nell’Africa occidentale, chiamavano il fonio “riso della fame” perché cresceva così rapidamente che si poteva mangiare anche quando altri alimenti non erano disponibili. Oggi, molti probabilmente lo definirebbero un ” superfood “.
Considera questo:
- Il fonio è un’ottima fonte di proteine, fibre, ferro, zinco e diversi aminoacidi essenziali.
- Il miglio nano contiene 10 volte il calcio del grano.
- Il teff è l’unico cereale ricco di vitamina C.
In un mondo in cui la sicurezza alimentare è sempre più incerta in alcune parti del mondo, questi alimenti potrebbero fare la differenza. Ho scritto molto su questo blog su come la malnutrizione sia il primo problema che risolverei se avessi una bacchetta magica. Avere accesso a una fonte nutrizionale di alta qualità potrebbe aiutare lo sviluppo di più bambini a rimanere sulla buona strada.
Nutriente e resistente alla siccità, il miglio selvatico potrebbe rafforzare la sicurezza alimentare in Africa.
Si può anche preparare un delizioso porridge.
Quindi, se il miglio ha così tanti vantaggi, perché non viene consumato ovunque?
Nel caso del fonio, la risposta è semplice: fino a poco tempo fa, era difficile lavorarlo su scala commerciale. La parte che si mangia è circondata da un guscio duro, che tradizionalmente veniva rimosso da donne esperte con un mortaio e un pestello o con i piedi per rompere il guscio. È un processo che richiede tempo e manodopera e che rende difficile ricavarne un profitto. In Senegal, solo il 10% del fonio coltivato viene venduto al mercato: quasi tutto viene consumato direttamente dagli agricoltori e dalle loro famiglie.
Tradizionalmente, la raccolta del fonio è un lavoro duro. Le donne esperte usano i piedi per rimuovere la scorza dura che circonda la parte che si mangia.
Anche il tempo impiegato è notevole: per pulire, lavare, asciugare e precuocere il grano ci vogliono fino a sette ore.
Fortunatamente, le cose stanno cambiando. Terra Ingredients , un’azienda americana che aiuta a trasportare il grano oltre l’Atlantico, ha recentemente stretto una partnership con un’azienda senegalese chiamata CAA per costruire un impianto di lavorazione commerciale proprio a Dakar. Ho avuto modo di visitarlo durante il mio viaggio ed è stato stimolante vedere come stanno aiutando gli agricoltori locali a guadagnarsi da vivere meglio.
Sono in corso anche iniziative per migliorare la presenza sul mercato di colture come il teff, il miglio utilizzato per produrre l’injera, che sta guadagnando popolarità a livello internazionale come opzione senza glutine. È in crescita persino in Etiopia. Grazie alla maggiore disponibilità di farina di teff e di injera pronta, il Paese ha registrato un aumento di quasi il 50% di mulini per teff, aziende produttrici di injera e punti vendita al dettaglio. Gli scienziati alimentari stanno anche sviluppando nuovi processi e prodotti per il miglio a fette. Ora viene consumato nelle scuole di tutto il Kenya come parte del porridge di ugali servito durante il pranzo.
Eppure, molte persone ancora ignorano l’esistenza del miglio magico. Nonostante il suo potenziale, tutti i miglio che ho menzionato sono ciò che gli esperti chiamano ” colture trascurate e sottoutilizzate “, un termine che si riferisce a colture cadute in disuso e storicamente ignorate dalla ricerca e sviluppo agricola.
Anche questo sta cambiando, in parte grazie all’impegno di una persona: Pierre Thiam . È uno chef senegalese che si è dato la missione di creare maggiori opportunità per gli agricoltori africani e di diffondere la conoscenza di quelli che chiama “raccolti perduti”. (Sta persino organizzando una conferenza incentrata su questo argomento a Dakar più avanti quest’anno.) Ho avuto la fortuna di ricevere una lezione di cucina con lui all’evento Goalkeepers della Fondazione Gates nel 2022: l’insalata di mango che abbiamo preparato era deliziosa.
Mi sono divertito molto imparando a cucinare il fonio con lo chef Pierre al Goalkeepers nel 2022.
Lo chef Pierre sa bene che un singolo cereale, o persino un’intera famiglia di cereali, non è la soluzione ai problemi di sicurezza alimentare mondiale. Dobbiamo costruire sistemi alimentari solidi e diversificati che attingano da molte fonti diverse. Ma se volete capire come aiutare gli agricoltori ad adattarsi ai cambiamenti climatici e a rendere le colture più resilienti, i cereali antichi come il miglio sono un ottimo punto di partenza. Sono sopravvissuti per secoli, quindi stanno chiaramente facendo qualcosa di giusto!
