L’ittrio svolge un ruolo fondamentale in tutto, dai motori aeronautici ai semiconduttori. La Cina controlla la stragrande maggioranza del mercato e la situazione non cambierà tanto presto
di Lorenzo Lamperti è un collaboratore di WIRED Italia con sede a Taipei. …
All’interno di un impianto per le terre rare. Fotografia: Doug Kanter; Getty Images
L’allarme non è scattato. Non è ancora arrivato al grande pubblico, ma la tensione sta iniziando a crescere nei corridoi dell’industria aerospaziale, nei laboratori di microchip e negli uffici governativi. Per mesi, un elemento quasi invisibile al mondo – l’ittrio – è diventato il centro silenzioso di una nuova disputa globale. Le scorte si stanno assottigliando, i prezzi sono alle stelle, le consegne sono in stallo. E mentre Cina e Stati Uniti hanno promesso una tregua sui minerali delle terre rare , gli ingranaggi della tecnologia avanzata stanno iniziando a rallentare.
Sebbene un incontro di fine ottobre in Corea del Sud tra il presidente cinese Xi Jinping e il suo omologo statunitense Donald Trump abbia suscitato speranze di una distensione, le restrizioni cinesi all’esportazione introdotte lo scorso aprile rimangono sostanzialmente in vigore. Pechino ha concesso una proroga di un anno al sistema obbligatorio di licenze governative per le spedizioni di terre rare e prodotti contenenti materiali correlati (compresi quelli realizzati all’estero con almeno lo 0,1% di risorse cinesi), in cambio di un’analoga sospensione delle ultime restrizioni della Casa Bianca sulle catene di approvvigionamento tecnologico.
Un elemento cruciale in un mercato sotto pressione
Tuttavia, altre misure introdotte prima dell’ultima escalation rimangono in vigore. Il risultato è un inasprimento della catena di approvvigionamento internazionale che minaccia di rallentare la produzione tecnologica avanzata, aumentare i costi e mettere a dura prova interi settori industriali. L’ittrio svolge un ruolo cruciale nel funzionamento delle tecnologie contemporanee. Senza ittrio, la produzione di motori aeronautici, turbine ad alta efficienza, sistemi energetici avanzati e semiconduttori rallenterebbe immediatamente.
Il valore dell’ittrio risiede nella sua capacità di conferire resistenza termica e meccanica ai materiali sottoposti a temperature estreme. Le pale dei motori a reazione, ad esempio, devono resistere a surriscaldamenti prolungati e vibrazioni intense; l’ittrio è ciò che consente loro di mantenere integrità strutturale ed efficienza. Lo stesso vale per la produzione di chip industriali, dove i rivestimenti a base di ittrio proteggono i macchinari dall’usura chimica e garantiscono la precisione nell’incisione al plasma. La sua natura indispensabile lo ha reso un elemento chiave della tecnologia moderna e dell’industria militare.
Il ruolo della Cina
Il problema è che, come per molte altre risorse, la Cina controlla quasi l’intera filiera globale dell’ittrio. Non solo ne produce la maggior parte, ma possiede anche il know-how e le infrastrutture per raffinarlo e separarlo dagli altri minerali delle terre rare, un processo complesso e tecnologicamente avanzato. Secondo i dati statunitensi, gli Stati Uniti importano il 100% del loro fabbisogno di ittrio, il 93% del quale proviene direttamente dalla Cina. Una dipendenza così marcata crea un’enorme vulnerabilità geopolitica.
Gli effetti sono stati immediati. In Europa, i prezzi dell’ossido di ittrio sono saliti alle stelle, raggiungendo un aumento del 4.400% dall’inizio dell’anno. Le aziende aerospaziali, che fanno molto affidamento su questo materiale, hanno espresso allarme e chiesto al governo statunitense misure urgenti per espandere la produzione nazionale. L’industria dei semiconduttori non è meno preoccupata: alcune aziende hanno definito la situazione una minaccia “seria”, prevedendo impatti su costi, efficienza e tempi di produzione. Anche le centrali elettriche a gas, che utilizzano l’ittrio nei rivestimenti protettivi delle turbine, stanno monitorando con crescente attenzione gli sviluppi cinesi, pur sostenendo di non aver ancora subito interruzioni.
La situazione nei magazzini al di fuori della Cina aggiunge ulteriori livelli di complessità. Le riserve disponibili, secondo stime frammentarie, variano da uno a 12 mesi, a seconda dei produttori. Alcuni trader hanno già segnalato l’esaurimento del materiale; da quantità nell’ordine delle centinaia di tonnellate, molti sono scesi a poche unità. Altri sono completamente esauriti. Questa volatilità rende il mercato estremamente fragile e sottolinea come la catena di approvvigionamento globale dipenda da un numero limitato di attori.
Le esportazioni cinesi verso diversi Paesi sono diminuite di circa il 30%. La Cina, che mira a diventare una potenza tecnologica autonoma, mantiene quindi una posizione di forza e un elevato grado di discrezionalità, regolando attentamente le quantità immesse sul mercato internazionale. Inoltre, le misure introdotte da Pechino nel settore fin dall’inizio sono sufficientemente flessibili da consentirle di modulare il flusso delle spedizioni in base alle priorità politiche.
Xi mette la difesa degli Stati Uniti nel mirino
Sul fronte politico, la tregua commerciale tra Washington e Pechino non ha ancora prodotto risultati concreti. Le due parti hanno dato ai negoziatori tempo fino alla fine di novembre per definire termini più chiari per le esportazioni di terre rare verso gli Stati Uniti, ma il divario tra le rispettive priorità rimane ampio. Pechino continua a lavorare a un sistema di licenze, ispirato a meccanismi già utilizzati dagli Stati Uniti, che consentirebbe un flusso più rapido solo alle aziende ritenute non legate all’industria militare statunitense. Ciò svantaggierebbe molte aziende occidentali che operano nel delicato confine tra produzione civile e applicazioni per la difesa, complicando ulteriormente l’accesso ai materiali.
La strategia cinese non prevede solo il controllo dei flussi commerciali, ma anche la gestione delle competenze tecniche a livello internazionale. Le autorità hanno iniziato a richiedere elenchi dettagliati di tecnici specializzati in terre rare, limitando i loro viaggi all’estero e monitorando potenziali trasferimenti di competenze verso paesi rivali. Allo stesso tempo, permangono i divieti all’esportazione di tecnologie avanzate per la lavorazione delle terre rare, un settore in cui la Cina detiene una posizione di leadership difficilmente replicabile nel breve termine. Questo duplice approccio – controllo delle risorse fisiche e del capitale umano – rafforza il primato cinese e ostacola i tentativi di costruire una filiera alternativa.
Contromosse degli Stati Uniti e alleanza con il Giappone
Gli Stati Uniti stanno tuttavia cercando di reagire. Nuovi progetti industriali, come quello di ReElement Technologies in Indiana, mirano a produrre ossido di ittrio a livello nazionale a partire da dicembre, con una capacità iniziale di 200 tonnellate all’anno, destinata a raddoppiare nel giro di pochi mesi. Sebbene questa cifra non sia sufficiente a coprire il fabbisogno totale degli Stati Uniti, rappresenta un primo passo verso la diversificazione.
Durante la recente visita di Trump in Asia, Giappone e Stati Uniti hanno firmato un accordo per lo sfruttamento congiunto del gigantesco giacimento sottomarino di Minamitori, scoperto anni fa nei fondali del Pacifico. Washington e Tokyo hanno annunciato l’avvio di uno studio congiunto per sviluppare tecnologie e infrastrutture in grado di estrarre questi materiali strategici da profondità oceaniche estreme, un’impresa che richiederà enormi investimenti e una cooperazione tecnica avanzata.
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Tuttavia, l’assenza di una filiera completa – dall’estrazione alla raffinazione – rende la transizione lenta e complessa. La Cina non ha alcuna intenzione di rinunciare alla sua posizione dominante, leva negoziale cruciale e potenzialmente decisiva.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su WIRED Italia ed è stato tradotto dall’italiano.
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